Las Colaboraciones de Mike Oldfield, Benoit Moerlen, por The Watcher

Benoît Moerlen (1954; Colmar, Francia) es un músico adscrito al rock progresivo y al jazz fusión. De joven, por influencia de su padre Maurice, empezó a interesarse por la música y estudió piano y guitarra, pero finalmente, siguiendo los pasos de su hermano mayor Pierre, decide especializarse en la percusión, y concretamente, en la de láminas —glockenspiel, marimba, vibráfono…—.

Al principio de su carrera, su formación le lleva a trabajar con orquestas y grabar con compositores franceses, a la vez que seguía estudiando con Jean Batigne, líder de Les Percussions De Strasbourg. Su primer contacto con la música rock se produce en 1973, cuando colabora en alguna sesión de grabación de la banda de progresivo Wapassou. En 1974 graba por primera vez con Gong, la banda en la que ya militaba su hermano Pierre, en el disco You, la tercera parte de la trilogía Radio Gnome Invisible, con la que Deivid Allen se despedía de la banda que había fundado. En 1976 Benoît se une oficialmente a Gong, ya bajo el liderazgo de su hermano, fruto del cual al año siguiente el nombre se cambiará a Pierre Moerlen’s Gong. Benoît participó en los discos Gazeuose!, Expresso II y Downwind, en todos ellos tocando sobre todo instrumentos de láminas, de gran protagonismo en aquellos álbumes. En 1979, sintiendo que Gong estaba llegando a un punto muerto creativo, decide abandonar la banda, a pesar de que su hermano la mantendría en activo otro par de años. Esa época coincide con el inicio de su colaboración con Mike Oldfield, que luego abordaré detalladamente.

En los años 80 Benoît participa en varios proyectos musicales, como por ejemplo la representación por toda Francia de Antoine et Cleopatre con la Scarface Ensemble, o su participación en un “rock circus” en 1986. Además, pertenece o colabora con bandas francesas como Urban Sax o Abus Dangereux. En todos esos años, Benoît nunca deja de formarse y aprender cosas nuevas de su profesión y los nuevos métodos de grabación que van apareciendo.

A finales de los 80, acompañará a su hermano en la aventura de refundar Gong. Allí coincidirá con antiguos miembros de la banda como Bon Lizaga, y su buen amigo el bajista Hansford Rowe. En esta segunda etapa la banda grabará Breakthrough y Second Wind, y saldrá de gira por Europa.

Tras esto —y un hiato de cuatro años en los que se dedica a la enseñanza—, se embarca en el proyecto en el que aún está: Gongzilla. En un principio iba a suponer la vuelta de Gong, pero su hermano Pierre finalmente no pudo estar, de forma que el resto de músicos acordaron cambiarle el nombre. En Gongzilla Benoît volvió a reunirse con Rowe y Lozaga, más el batería Gary Husband, y el resultado fue excelente, una banda magnífica que recuperaba el sonido del Gong setentero y lo actualizaba en la línea del jazz fusión.

Aparte de Gongzilla, Benoît formó un dúo, Akimbo, en el que él tocaba la marimba —instrumento para el que ha compuesto varias piezas— y el alemán Stefan Traub el vibráfono. Además, ha vuelto a sus orígenes musicales, trabajando junto a su padre y su orquesta tocando piezas clásicas.

Respecto a su trabajo con Mike Oldfield, éste empieza en el año 79, en la gira Exposed. En ella participa junto a su hermano Pierre, que ya conocía a Oldfield por haber grabado con él en varios discos. La labor de Benoît se centra sobre todo en el vibráfono, con el que realiza una labor excelente, especialmente en la interpretación de Incantations, un álbum en el que la percusión de láminas tiene una gran presencia, especialmente en Hiawatha’s Song y Ode to Cynthia. Ver a ambos hermanos tocando a la vez sendos vibráfonos es uno de los grandes atractivos de aquellos conciertos. Al año siguiente su buen trabajo le sirve para participar en la gira de Platinum, donde vuelve a tocar el vibráfono, más algún otro instrumento de percusión —el gong, por ejemplo—. En el concierto de Knebworth se puede ver que realmente se lo pasó muy bien tocando con muchos ex compañeros de Gong, hecho que contribuyó al buen ambiente y a la química especial que se aprecia en el escenario entre los miembros de una banda que para mí es de las mejores que ha llevado nunca Oldfield: Tim Cross, Mike Frye, Pierre Moerlen, Nico Ransdem, Hansford Rowe… un lujazo para cualquiera.

Curiosamente, de toda aquella hornada de grandes músicos Benoît fue de los pocos que no grabó entonces en estudio con Oldfield, e ignoro el motivo de ello. Sin embargo, en 1987 esto cambia, ya que el de Reading lo llama para participar en Islands, junto a Pierre. Como es frecuente, el libreto del álbum no aclara en qué temas concretos participa.

A menudo —y esto es una opinión personal— menospreciamos a Benoît o lo dejamos en un segundo plano por comparación con su hermano. Pierre fue un monstruo, alguien que parecía nacido para la percusión, capaz de tocar cualquier cosa y hacerlo de forma insuperable, pero no es menos cierto que Benoît es un percusionista excepcional, dotado para la improvisación y capaz de imprimir mucha fuerza en sus interpretaciones con láminas, además de tener una formación sólida y ser también compositor. Viendo actuaciones como la suya, lamento aún más que en los últimos años Oldfield haya decidido recurrir a la percusión sampleada en lugar de llamar a antiguos colaboradores como Benoît.

Acabamos con un fragmento de Exposed, en el que podemos disfrutar de uno de los mejores momentos de Benoît y Pierre a los vibráfonos: simplemente espectacular.